Jyväskylän suurajot olivat ensimmäinen vuonna 1951 järjestetty rallikilpailu Suomessa. Idea Jyväskylän suurajoihin lähti Suomen autoklubin jäseniltä 1950-luvun alussa. Aluksi suunnitelmissa oli tehdä yli 2000 kilometrin pituinen reitti, joka kiertelisi keskikesän auringon saattamana Itä- ja Keski-Suomen kauniita järvireittejä. Reitin lähtö ja maali sijaitsivat Helsingissä. Helsingiltä ei kuitenkaan saatu minkäänlaista vastausta näihin suunnitelmiin, joten autoklubin Jyväskylän ryhmä otti asian hoidettavakseen. Ensimmäiset Jyväskylän suurajot järjestettiin täten 1. syyskuuta 1951 ja kilpailu käsitti yli 1600 kilometrin mittaisen reitin.
Vaatimattomana kilpailuna alkaneet Jyväskylän suurajot kasvattivat suosiotaan seuraavien vuosien aikana, kun osanottajamäärä alkoi kasvaa. Ensimmäiset kansainväliset osallistujat nähtiin vuoden 1954 ajoissa, kun kilpailuun osallistui kuusi ruotsalaista ajajaa. Ensimmäinen ruotsalainen voitti kilpailun vuonna 1957 ja samana vuonna kymmenen parhaan joukossa oli jopa 7 ruotsalaista ajajaa. Jyväskylän suurajot saavuttivat merkittävän merkkipaalun vuonna 1959, jolloin se valittiin EM-osakilpailuksi. Kilpailu on ollut alusta lähtien mukana valmistajien MM-sarjassa ja kuljettajien MM-sarjaan se lisättiin myös 1970-luvun lopulla.
Kohti nykyistä Neste Rallia
Alusta lähtien kisaa kutsuttiin Jyväskylän suurajoiksi ja englanniksi Rally of the Thousand Lakes. Englanninkielinen nimi muuntui lyhyemmäksi 100 Lakes Rally:ksi 80-luvun aikana. Suurajojen alkuperäinen järjestäjä oli Autoklubin Keski-Suomen piiri, mutta se siirtyi Autourheilun kansallisen keskusliiton AKK:n järjestettäväksi vuodesta 1997 lähtien. Vuonna 1994 nimessä mainittiin ensi kerran kilpailujen sponsori Neste, ja rallia alettiin kutsua Neste Ralliksi – myöhemmin nimi muuntui vielä Neste Oil Ralliksi. Kilpailu on tunnettu myös nimellä Suomen Ralli.
Neste Ralli on voittanut useita palkintoja järjestelyistään ja erinomaisuudestaan. Heti vuonna 1997, kun AKK alkoi järjestää kilpailuja, Neste Rallille jaettiin erinomaisesta turvallisuustyöstä ”Award of Excellence” -palkinto MM-sarjaan osallistuneiden tehdastallien päätöksellä. Seuraavana vuonna ralli voitti parhaan MM-rallin palkinnon ja vuonna 1999 uudestaan ”Award of Excellence” -palkinnon, mutta tällä kertaa se saatiin markkinoinnista. Myöhemmin tämän jälkeen Neste Ralli valittiin vielä useita kertoja maailman parhaaksi ralliksi nostaen sen samalla kansainvälisesti tärkeäksi ralliosakilpailuksi.
Neste Rallin suurimmat voittajat ja kilpareitti kilometrein
Jyväskylän Suurajot ja myöhemmin Neste Rallin ovat voittaneet melkein poikkeuksetta suomalaiset ajajat. Menestyneimpiä kuskeja ovat erityisesti olleet Marcus Grönholm ja Hannu Mikkola, jotka ovat kumpikin voittaneet kilpailun 7 kertaa. Kolmas menestynyt suomalainen on ollut Markku Alén, joka on tullut maaliin ensimmäisenä 6 kertaa. Tommi Mäkinen on voittanut kilpailun viisi kertaa ja Timo Mäkinen 4 kertaa. Ulkomaille voitto on mennyt sen historian aikana 12 kertaa, joista eniten niitä on napannut ranskalainen Sebastian Loeb.
MM-kauden yhdeksäntenä järjestettävä Neste Ralli on kuuluisa sorateistään, näyttävistä hypyistä ja hienoista järvimaisemista. Kilpailun keskuspaikkana ja huoltopaikkana on Jyväskylän keskustassa sijaitseva Jyväskylän Paviljonki. Torstaista sunnuntaihin ajettavassa kilpailussa koetellaan kuljettajien taitoja yhteensä 23 erikoiskokeessa. Vuonna 2018 järjestettävässä kilpailussa on erikoiskoekilometrejä yhteensä 317,26 kilometriä ja kilpareitin kokonaispituus on 1427,49 kilometriä. Pisin ajopäivä tulee olemaan lauantai, jolloin ajetaan 142,86 kilometriä, ja pisin erikoiskoe on lauantaina järjestettävä Päijälän erikoiskoe, jonka pituus on 23,92 kilometriä.
Neste Ralli vuonna 2018
Perinteisesti heinäkuun viimeisenä viikonloppuna järjestettävä Neste Ralli kokee vuonna 2018 merkittäviä reittimuutoksia. Uudet reittimuutokset tarkoittavat sitä, että kuskit joutuvat hikoilemaan vielä enemmän. Mukana tulee olemaan 40 prosenttia WRC-autojen aikakaudella aiemmin ajamattomia osia. Viime vuodesta eroa on jopa 65 prosenttia. Uuden reittikartan mukaan rallissa ajetaan kymmenen kunnan kautta: Jyväskylän, Laukaan, Toivakan, Äänekosken, Jämsän, Oriveden, Kangasalan, Keuruun, Kuhmoisen ja Petäjäveden. Yhteensä 23 erikoiskoetta ja yksi testierikoiskoe kulkevat 68 eri tiellä.
Vuoden 2018 Neste Ralli järjestetään 26.- 29. heinäkuuta. Vuosittain katsojamääriltään ennätyksiä rikkova tapahtuma houkutteli edellisenä vuonna Jyväskylään yli 32 000 autourheilun ystävää, ja jopa 60 000 vierailijaa rallikeskukseen Jyväskylän Paviljonkiin. MM-sarjan kahdeksantena osakilpailuna järjestettävän Neste Rallin odotetaan tänäkin vuonna kiinnostavan ennätysmäärää katsojia ja autointoilijoita. Neste Rallia pidetäänkin yleisesti ottaen Pohjoismaiden suurimpana urheilutapahtumana. Vuoden 2017 Neste Ralli päättyi iloisesti suomalaisen Esapekka Lapin voitonjuhliin, joten samanlaista menestystä odotetaan myös vuonna 2018.
Neste Ralli ja ympäristö
Neste Ralli kiinnittää erityisesti huomiota siihen, ettei ympäristölle koidu haittoja rallin aikana. Se on sitoutunut FIA:n eli kansainvälisen autoilun kattojärjestön viralliseen ympäristöohjelmaan. Ohjelman tarkoitus on tukea ja kannustaa autourheilun parissa työskenteleviä tahoja huomioimaan ympäristöä. Vuonna 2017 Neste Ralli voitti uudestaan ympäristöasioiden korkeimman palkinnon tittelillä ”Achievement of Excellence”. Ralliorganisaatio panostaa kaikkien organisaationsa työntekijöiden, vapaaehtoisten sekä muiden organisaatioiden ympäristötietoisuuteen ja ympäristövastuun kantamiseen. Se toteutetaan yhteistyössä kansallisten autourheiluseurojen, yhteistyökumppaneiden ja rallin isäntäkaupunki Jyväskylän kanssa.
Jyväskylän Paviljonki
Aivan Jyväskylän ydinkeskustassa sijaitseva Jyväskylän Paviljonki muuntautuu rallin ajaksi kilpailukeskukseksi ja huoltoparkiksi. Paviljonki kestitsee rallivieraita ja ralliin osallistujia koko tapahtuman ajan. Kilpailun huoltotaukojen aikana kävijät voivat seurata lähietäisyydeltä kuljettajia, ammattilaistiimejä ja heidän ajokalustoaan. Paviljongissa järjestetään niin ikään paljon oheistapahtumaa, kuten toiminta- ja näyttelypisteitä, ravintoloita ja palkintojenjako-seremonioita. Ralliareena-katselualue ja ainutlaatuiset hospitality-tilaisuudet tarjoavat monipuolisen valikoiman viihdettä. Lippuja tapahtumaan ja Paviljonkiin voi ostaa ennakkoon internetistä ja kesän aikana Neste-liikenneasemilta tai Jyväskylän lippupisteestä.